Τα κύτταρα του ανθρώπινου σώματος, κατά τη διάρκεια των φυσιολογικών μεταβολικών διεργασιών του (π.χ. λειτουργία μεταβολισμού, αναπνοή, κ.ά.), παράγουν τις λεγόμενες «ελεύθερες ρίζες», που βοηθούν στην καταπολέμηση των παθογόνων μικροβίων. Ωστόσο, όταν ο αριθμός των ελεύθερων ριζών είναι μεγαλύτερος από αυτόν που επιτρέπει την εύρυθμη λειτουργία του ανθρώπινου σώματος, τότε ο οργανισμός επέρχεται σε κατάσταση «οξειδωτικού στρες».